Sous l’Himalaya, des rivières alimentées par d’anciens glaciers alimentent le petit royaume du Bhoutan en immenses réserves d’hydroélectricité. Cette ressource renouvelable est devenue un moteur économique, représentant 30 % du produit intérieur brut du pays et alimentant les foyers de la quasi-totalité de ses 800 000 habitants. Mais depuis quelques années, le gouvernement royal du Bhoutan imagine discrètement une nouvelle utilisation de ces réserves : alimenter sa propre mine de Bitcoin.
Des sources proches des efforts du Bhoutan pour développer des opérations minières souveraines ont déclaré à Forbes que des discussions avaient lieu depuis 2020, même si jusqu’à cette semaine, le gouvernement n’avait jamais divulgué ses plans. Le Bhoutan a cherché à exploiter les centrales hydroélectriques du pays pour alimenter des racks de machines minières capables de résoudre des problèmes mathématiques complexes afin de gagner des récompenses en bitcoins. Une fois achevé, cela ferait du Bhoutan l’un des seuls pays à exploiter une mine publique, aux côtés du Salvador .
Samedi, quelques jours après que Forbes a contacté les responsables bhoutanais pour leur poser des questions sur le projet minier, un représentant du gouvernement a confirmé au journal local The Bhutanese qu’il avait commencé l’exploitation minière « il y a quelques années en tant que l’un des premiers entrants lorsque le prix du Bitcoin a augmenté ».BTC 0,0%était d’environ 5 000 USD. Il a expliqué que les revenus servent à subventionner les coûts d’électricité et de matériel.
Le ministère des Finances du Bhoutan n’a pas répondu à une liste de questions de Forbes sur la portée de l’entreprise. On ne sait pas exactement quand l’exploitation minière a commencé, où elle se situe et si le projet a généré des bénéfices. (En ce qui concerne la date de début, le bitcoin était évalué à 5 000 dollars en avril 2019.) On ne sait pas non plus pourquoi le Bhoutan n’a jamais divulgué le projet à ses citoyens ou à ses partenaires internationaux.
Le Bhoutan est également en négociations avec la société minière Bitdeer, cotée au Nasdaq, fondée par l’ancien milliardaire chinois Wu Jihan. Ce mois-ci, Bitdeer a révélé aux investisseurs dans une mise à jour boursière qu’il était en pourparlers pour garantir l’accès à 100 mégawatts (MW) d’énergie pour un centre de données minier Bitcoin au Bhoutan, dont le lancement est prévu ce trimestre. La société basée à Singapour – l’un des plus grands mineurs de bitcoins au monde – a été cotée au Nasdaq plus tôt ce mois-ci grâce à une fusion de 1,1 milliard de dollars avec une société de chèques en blanc. Ni Bitdeer ni les responsables bhoutanais n’ont répondu aux demandes de commentaires sur l’accord.
« Il est préoccupant que les ressources du Bhoutan aient été investies de manière secrète. »
Un partenariat avec le royaume augmenterait d’environ 12 % la capacité minière de Bitdeer, qui est la deuxième en termes d’ échelle après la faillite de Core Scientific, basée au Texas, en s’ajoutant à ses centres de données à Washington, au Texas et en Norvège. « Nous prévoyons de produire 100 MW sur les 550 MW d’alimentation électrique du Bhoutan, où la construction du centre de données minier devrait commencer au deuxième trimestre 2023 et s’achever au troisième trimestre 2024 », a déclaré Bitdeer dans une mise à jour des investisseurs sur 19 avril. L’annonce ne précise pas à qui il appartiendra en fin de compte.
Niché entre la Chine, l’Inde et le Népal, le Bhoutan est peut-être mieux connu pour son emblématique « dragon du tonnerre », ses monastères bouddhistes et son engagement en faveur du « bonheur national brut » plutôt que du produit intérieur. Cependant, la nation isolée a également passé plusieurs années à cultiver un important portefeuille de cryptographie. Forbes avait précédemment rapporté que la société holding publique du Bhoutan, Druk Holding & Investments, avait secrètement investi des millions de dollars dans des avoirs en cryptomonnaies, qui ont été exposés par inadvertance par les faillites des prêteurs BlockFi et Celsius. Même si ces investissements ont été réalisés par l’intermédiaire d’une entité souveraine créée pour gérer les richesses du pays au nom de sa population, ses citoyens n’en ont jamais été informés.
Les rumeurs selon lesquelles des fermes Bitcoin soutenues par le gouvernement se sont répandues à travers le pays ces dernières années. Un citoyen bhoutanais a déclaré à Forbes qu’il pensait qu’il y avait des projets « pour la plupart expérimentaux » en cours ; Le personnel de Druk a indiqué sur LinkedIn que ses responsabilités consistaient à exploiter et à gérer une « ferme minière crypto » et des plates-formes minières fabriquées par Bitmain.
La quantité de chips importées par le Bhoutan a également grimpé en flèche ces dernières années, selon les données des douanes. Les partisans internationaux du Bhoutan ont observé avec prudence son appétit croissant pour les cryptomonnaies et ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les 193 millions de dollars dépensés en puces informatiques aient alimenté un déficit commercial béant et correspondaient à une forte baisse des réserves de devises étrangères du pays. « Il est préoccupant que les ressources du Bhoutan aient été investies de manière secrète dans un investissement très volatil et risqué qui a un lourd fardeau environnemental », déclare un ancien conseiller international, qui a demandé à rester anonyme.
L’ampleur de l’exploitation minière au Bhoutan
Le gouvernement du Bhoutan semble avoir envisagé de travailler avec d’autres mineurs au-delà de Bitdeer. Les initiés des services et pools rivaux, où les mineurs partagent la puissance de calcul pour débloquer de nouveaux blocs Bitcoin plus rapidement, ont déclaré avoir eu des discussions avancées avec de hauts responsables du gouvernement, dont Druk, au sujet de la construction du royaume et de l’exploitation d’une exploitation hydroélectrique. Les consultants qui ont conseillé le gouvernement sur sa stratégie minière avant l’annonce de Bitdeer ont déclaré à Forbes que le Bhoutan s’était déjà renseigné sur une opération de 100 MW raccordée à l’une de ses centrales hydroélectriques.
Ce niveau de dépenses équivaudrait à un centre de données de la taille de plusieurs terrains de football.
Cela n’est rien en comparaison avec des fermes massives comme celle de Riot à Rockdale au Texas, qui dispose d’une capacité de 450 MW. Mais le site serait comparable à d’autres grands projets, comme la mine russe Bitriver et une opération négociée par Pow.re à Itaipu, au Paraguay, qui tire l’électricité de l’un des plus grands barrages du monde.
Les données des douanes du Bhoutan donnent une idée de l’ampleur de ses opérations minières. Le commerce entrant de ce pays enclavé est normalement dominé par l’essence, l’acier et le riz. Mais des millions de dollars d’« unités de traitement » ou de puces informatiques ont grimpé en tête de ses importations en 2021 et 2022, selon les données publiées par le ministère des Finances du Bhoutan.
L’année dernière, environ 142 millions de dollars de puces informatiques ont été importées au Bhoutan, ce qui représente environ un dixième du total des 1,4 milliards de dollars de commerce entrant du royaume, soit environ 15 % du budget annuel de 930 millions de dollars du gouvernement . Le pays a également importé pour 51 millions de dollars de puces en 2021. À titre de comparaison, les autorités douanières du Bhoutan ont enregistré que seulement 1,1 million de dollars de ces puces avaient été importées en 2020. Le coût des plates-formes minières de Bitcoin suit la valeur de la crypto-monnaie à mesure qu’elle fluctue, mais les initiés du secteur affirment que même en 2021. Avec des prix exorbitants, ce niveau de dépenses équivaudrait à un centre de données de la taille de plusieurs terrains de football.
Les données commerciales classent les puces sous la même étiquette d’exportation que celle utilisée par les fabricants de plates-formes minières Bitcoin et montrent qu’elles proviennent en grande partie de Chine et de Hong Kong. Cependant, cela ne révèle pas qui les a exportés et importés. Le ministère des Finances du Bhoutan a noté que les importations totales du pays ont grimpé en flèche en 2022, en partie à cause des dépenses en puces de Druk Holdings & Investment « pour des projets spéciaux ». Les responsables bhoutanais n’ont pas répondu aux questions sur la manière dont le matériel était utilisé.
Le pays a fait part ouvertement de son intérêt pour la blockchain en tant qu’aubaine économique ; en 2021, elle a piloté une « monnaie numérique de banque centrale » avec l’échange Ripple. Mais ses investissements en cryptographie sont restés en grande partie secrets, même lorsqu’ils impliquaient des liens avec des entreprises en faillite. Druk avait précédemment déclaré à Forbes qu’il n’était pas en mesure de commenter son exposition à BlockFi « pour des raisons de confidentialité ». Les récents rapports annuels et bilans de Druk ne font aucune mention de son portefeuille d’actifs numériques ou de ses opérations minières de Bitcoin.
Le PDG de Druk, Ujjwal Deep Dahal, a déclaré aux médias locaux qu’il avait emprunté à BlockFi et Celsius pour soutenir d’autres investissements, et que les revenus de son opération minière de Bitcoin signifiaient qu’il n’avait pas perdu d’argent sur ses investissements dans les actifs numériques.
Pourquoi le Bhoutan s’est lancé dans la cryptographie
Le minage de Bitcoin est de plus en plus devenu une opération industrielle, s’appuyant fréquemment sur des puces spécialisées provenant de sociétés chinoises comme Bitmain ou Canaan, cotée au Nasdaq. Ces plates-formes minières sont souvent regroupées dans de vastes centres de données énergivores.
La décision de la Chine d’interdire les activités de cryptographie en 2021, ainsi que les mesures prises au Kazakhstan et en Suède pour limiter ou taxer les mineurs de bitcoins, ont contraint de nombreuses opérations à trouver de nouveaux foyers dotés de sources d’électricité bon marché. Les États-Unis, la Norvège et d’autres destinations comme le Paraguay, qui dispose également d’une immense capacité hydroélectrique, ont attiré des hordes de mineurs. Pourtant, plusieurs des plus grands opérateurs miniers comme Core Scientific et Compute North ont déposé leur bilan après la chute des prix du bitcoin et la flambée des prix de l’énergie l’année dernière.
« Il n’est pas surprenant que des entités exploitent du bitcoin au Bhoutan. Ce pays montagneux dispose d’une énorme capacité hydroélectrique par rapport à sa petite population et produit une quantité d’électricité par habitant similaire à celle des États-Unis – un pays beaucoup plus riche », explique Jaran Mellerud, analyste minier Bitcoin chez Louxor. « Cette hydroélectricité bon marché et bloquée est sans aucun doute séduisante pour les mineurs dont le seul travail consiste à transformer de l’électricité sous-évaluée en bitcoin. »
Des sources proches du dossier ont déclaré à Forbes que la pandémie avait incité les hauts responsables du Bhoutan à entamer des négociations avec les mineurs de Bitcoin et les fournisseurs miniers. Le Bhoutan, fermé aux étrangers jusqu’en 1974, a de nouveau fermé ses frontières pendant près de deux ans pour mettre ses 800 000 habitants à l’abri du Covid-19. (Le pays a résisté au virus pendant des mois jusqu’à ce que son premier cas soit signalé chez un touriste américain en janvier 2021, ce qui a déclenché le confinement.) Le pays n’a fait que 21 décès à cause du Covid-19 à ce jour, mais la pandémie a dévasté son industrie touristique. , qui est au cœur de son économie. Le Bhoutan a défendu plusieurs concepts économiques novateurs dans le passé, comme son indice de bonheur national brut et le tourisme haut de gamme, les visiteurs aisés étant confrontés à des frais de visa de 200 dollars par jour.
La Singapore Bhutan Association , un club d’hommes d’affaires chinois et singapouriens et membre de la famille royale du Bhoutan, a présenté une proposition visant à expulser les mineurs de Bitcoin des conteneurs maritimes, selon de récents documents de présentation examinés par Forbes . Le projet promettait un soutien royal et une énergie bon marché aux investisseurs prêts à dépenser jusqu’à 800 000 dollars en conteneurs maritimes équipés d’une plate-forme minière de 700 kilowatts.
« Cette hydroélectricité bon marché et bloquée est sans aucun doute séduisante pour les mineurs dont le seul travail consiste à transformer de l’électricité sous-évaluée en bitcoin. »
Dasho Ugen Tsechup Dorji, oncle de l’actuel roi du Bhoutan, a déclaré que le projet était actuellement suspendu. Le gouvernement « n’a pas autorisé le secteur privé à s’impliquer dans cette affaire », a déclaré Dorji à Forbes . Humphery Chan, membre du conseil d’administration de la Singapore Bhutan Association, a déclaré que l’effondrement de FTX et les problèmes logistiques liés au transport et à l’exploitation des plates-formes minières dans ce pays enclavé avaient altéré l’intérêt des investisseurs.
Les analystes ont également exprimé leurs inquiétudes quant à l’adéquation du Bhoutan aux opérations minières à grande échelle. Alors que le Bhoutan exporte chaque année environ 75 % de l’électricité produite par son pays vers l’Inde, ses rivières diminuent pendant la saison sèche hivernale et il importe en fait de l’énergie de son géant voisin.
Pendant ces périodes, les mineurs risquent de perdre des sommes substantielles, selon Alex de Vries, chercheur en économie à la Vrije Universiteit Amsterdam et auteur de Digiconomist . « Si vous arrêtez votre activité pendant de longues périodes, vous risquez de ne même pas pouvoir récupérer votre investissement. Ne pas courir signifie aucun revenu.
Source : Forbes
