NFT : pourquoi les actifs numériques ont une empreinte carbone si massive

Bienvenue dans le monde étrange des objets de collection d’art crypto, également connus sous le nom de NFT. Comme le Bitcoin, les NFT (jetons non fongibles) sont des crypto-monnaies. Mais alors que les bitcoins individuels ont tous la même valeur, les NFT ressemblent plus à des cartes de baseball. Chaque jeton a une valeur différente et ils ne peuvent pas être utilisés pour acheter des choses. Ils existent sur votre ordinateur sous forme de représentations numériques d’œuvres d’art, de chansons, de films et de jeux, entre autres.

Les NFT existent depuis 2017, lorsque la première expérience grand public dans les crypto-collectibles a vu le jour: CryptoKitties . Le prix moyen d’une de ces cartes pour chats était alors d’environ 60 $. Mais c’est des miettes par rapport aux recettes actuelles. Une compilation d’images numériques récemment vendues aux enchères pour 69,3 millions de dollars.

CryptoPunk 7804 (un extraterrestre grossièrement dessiné avec une pipe) s’est vendu 7,5 millions de dollars. Une maison «sur Mars» a été achetée pour plus de 500 000 $ – c’est une maison numérique, pas celle dans laquelle vous pourriez vivre. Et le PDG de Twitter, Jack Dorsey, a récemment vendu son tout premier tweet en tant que NFT pour un peu moins de 3 millions de dollars.

Mais comment quelqu’un peut-il acheter un tweet ? Demandez-vous. Après tout, tout le monde est libre de cliquer, de regarder, d’imprimer et d’encadrer le tweet autant de fois qu’il le souhaite.

Cet exemple touche au cœur de la propriété NFT: lorsque vous achetez un NFT, vous achetez un certificat de propriété unique, qui est enfermé dans une base de données distribuée immuable connue sous le nom de blockchain. Le créateur de l’œuvre d’art conserve généralement le droit d’auteur et, par conséquent, dans la plupart des cas, vous ne détenez généralement que des droits de vantardise. Les créateurs sont également susceptibles de vous répercuter les coûts de création de vos fichiers NFT (ou de les «frapper») (environ 100 $).

Et la plupart du temps, vous serez également responsable d’autre chose : une énorme empreinte carbone. Parce qu’ils dépendent d’une blockchain, les NFT consomment beaucoup d’énergie.

La plupart des créateurs utilisent toujours Ethereum , une blockchain sécurisée à l’aide d’un système de preuve de travail similaire à Bitcoin. Cela implique une fonction informatique gourmande en énergie appelée exploitation minière.

Les ordinateurs miniers spécialisés devinent à tour de rôle la combinaison d’un verrou numérique (une longue chaîne de chiffres aléatoires). L’ordinateur qui devine correctement la combinaison gagne une récompense payée dans une crypto-monnaie appelée Ether. La serrure numérique se réinitialise environ toutes les 15 secondes. Ethereum utilise environ 31 térawattheures d’électricité par an, soit environ autant que l’ensemble du Nigéria.

Il est très difficile de calculer exactement la responsabilité que l’industrie du NFT devrait assumer pour les émissions de carbone d’Ethereum. Ethereum allait fonctionner avec ou sans NFT. Mais avec la demande croissante d’art numérique, les acheteurs et les vendeurs de NFT deviennent responsables d’une part croissante de la consommation totale d’énergie d’Ethereum, et certains artistes commencent à réfléchir à deux fois.

L’artiste numérique française, Joanie Lemercier, par exemple, a récemment annulé la vente de six œuvres après avoir calculé les coûts énergétiques associés. En l’espace de dix secondes, la vente consommerait suffisamment d’électricité pour alimenter tout l’atelier de l’artiste pendant deux ans. Pendant ce temps, ArtStation, un site permettant aux artistes numériques de présenter leurs portefeuilles, a récemment développé une place de marché NFT. Mais quelques heures après avoir annoncé au monde entier le lancement prévu, une condamnation généralisée sur les réseaux sociaux a forcé ArtStation à abandonner le projet .

Il existe des technologies alternatives qui permettent les marchés NFT sans le casse-tête du carbone. Les sidechains utilisent des quantités d’énergie négligeables pour traiter les NFT, car ces transactions se produisent sur une plate-forme plus centralisée où les coûts (et l’empreinte carbone) sont beaucoup plus faibles. Damien Hirst doit publier une collection de NFT appelée The Currency Project en utilisant la chaîne latérale Palm. Cependant, Hirst acceptera toujours les paiements en Bitcoin, de sorte que ses NFT pourraient toujours être livrés avec de lourds bagages en carbone.

Les amateurs de NFT affirment que la popularité croissante de la technologie blockchain, avec son appétit vorace pour l’énergie, incite à la modernisation des réseaux énergétiques des combustibles fossiles vers les sources renouvelables. Des arguments similaires ont été avancés par l’industrie du transport aérien: pour financer les innovations d’efficacité qui pourraient rendre l’aviation plus verte, les gens devraient voler plus, pas moins.

Pour les NFT, les preuves montrent que cette approche a peu de chances de fonctionner. En raison de la nature compétitive de l’exploitation minière à preuve de travail, les marchés en plein essor du NFT encouragent la construction de centrales électriques au charbon fiables, afin que les crypto-mineurs n’aient pas à souffrir d’un accès intermittent à la production d’énergie renouvelable.

Certains créateurs de NFT essaient d’avoir leur crypto-gâteau et de le manger en utilisant des compensations de carbone. L’achat de compensations finance le travail de conservation, chaque crédit carbone acheté équivalant à une tonne de carbone économisée, qui est soit stockée dans un arbre, soit théoriquement empêchée de s’échapper dans l’atmosphère grâce à une sorte d’innovation industrielle. La société Offsetra fournit un calculateur d’émissions et vend des crédits carbone pour compenser les émissions causées par les transactions NFT. La place de marché NFT Nifty Gateway a récemment mis aux enchères huit NFT nets de carbone « inspirés par la Terre et la crise climatique ». Les œuvres d’art ont reçu 60 crédits carbone. Chaque offset était lui-même un NFT.

Les crédits de carbone NFT (ou tout crédit de carbone d’ailleurs) dépendent d’une comptabilité intelligente et de la conviction que le carbone, comme les NFT sur une blockchain, peut être immuablement enfermé dans les arbres pour toujours. Ça ne peut pas. Le site Web de Nifty explique que les compensations ont un sens pour neutraliser nos émissions inévitables, «après avoir fait toutes les actions réalisables» pour réduire notre empreinte carbone. Mais acquérir le droit de se vanter d’une image numérique dont toute personne disposant d’une connexion Internet peut profiter constitue-t-il une part incontournable de son empreinte carbone?

Peter Howson est maître de conférences en développement international à l’Université Northumbria de Newcastle. (Cet article a été initialement publié par The Conversation).