Le 18 juillet, le robot explorateur a découvert une roche rouge remplie de veines qui semble parsemée de taches de léopard. Ces taches pourraient indiquer que d’anciennes réactions chimiques se produisant dans la roche ont autrefois abrité des organismes microbiens.
« Ces taches sont une grande surprise », a déclaré David Flannery, membre de l’équipe scientifique de Perseverance de la NASA et astrobiologiste à l’Université de technologie du Queensland en Australie, dans un communiqué. « Sur Terre, ce type de caractéristiques dans les roches est souvent associé aux traces fossilisées de microbes vivant dans le sous-sol. »
Les recherches sont encore préliminaires et les scientifiques de la NASA n’ont pas encore confirmé comment la roche a été créée, ce qui nécessiterait de l’étudier sur Terre. Mais le spécimen en forme de pointe de flèche pourrait aider l’équipe de Perseverance à déterminer si Mars était autrefois une planète propice à la vie.
« Nous sommes absolument ravis d’avoir cet échantillon dans le sac ! », a déclaré Briony Horgan, co-chercheur de la mission du rover Perseverance et professeur de sciences planétaires à l’Université Purdue à West Lafayette, Indiana, dans un e-mail.
« Ce rocher est exactement le type d’échantillon que nous sommes venus chercher sur Mars, et nous avons hâte de l’introduire dans nos laboratoires ici sur Terre », a-t-elle déclaré. « C’est précisément le type de biosignature microbienne potentielle qui a été envisagé lorsque la NASA a conçu la mission Mars 2020, et nous avons utilisé tous les instruments de notre charge utile pour trouver et comprendre ce rocher. »
À la recherche de signes de vie ancienne sur Mars
Le rocher, surnommé Cheyava Falls en référence à l’une des chutes d’eau du Grand Canyon, intrigue les scientifiques pour de multiples raisons.
Des veines blanches de sulfate de calcium montrent clairement que l’eau, essentielle à la vie, a traversé la roche. Le rover a utilisé son instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) pour identifier les molécules organiques à base de carbone présentes dans les roches.
Et les taches de léopard de forme irrégulière, testées par l’instrument PIXL du rover, abréviation de Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, ont détecté du fer et du phosphate dans les caractéristiques, a déclaré Morgan Cable, chercheur scientifique de l’équipe du rover, dans une vidéo partagée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
« Nous n’avons jamais vu ces trois choses ensemble sur Mars auparavant », a déclaré Cable.
L’équipe a également repéré la présence potentielle d’hématite entre les bandes blanches de sulfate de calcium dans la roche. L’hématite est l’un des minéraux responsables de la teinte rouge caractéristique de Mars.
Les taches de léopard peuvent être dues à des réactions chimiques avec de l’hématite qui ont transformé la roche du rouge au blanc, ce qui peut libérer du fer et du phosphate et potentiellement provoquer la formation d’anneaux noirs. De telles réactions peuvent également fournir une source d’énergie aux microbes.
« Cheyava Falls est la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante jamais étudiée par Perseverance », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance et professeur de géochimie au California Institute of Technology de Pasadena, dans un communiqué.
L’équipe a également découvert des cristaux d’olivine de la taille d’un millimètre dans la même roche. L’olivine, détectée auparavant dans une autre partie du cratère par Perseverance, est un minéral qui se forme à partir du magma. L’olivine présente dans la roche de Cheyava Falls pourrait être liée à des roches qui se sont formées à un autre endroit de la vallée, selon l’équipe.
L’équipe du rover est confrontée à une multitude de questions alors qu’elle étudie la roche et tente de déterminer quels processus auraient pu la former.
Les chutes de Cheyava pourraient avoir été formées à l’origine par un mélange de boue et de composés organiques déposés qui se sont finalement cimentés pour former de la roche. Plus tard, l’eau a pu pénétrer à travers des fissures dans la roche, déposant des minéraux pour créer les veines de sulfate de calcium et les taches de léopard.
Mais il est également possible que l’olivine et le sulfate se soient intégrés à la roche en raison des températures extrêmement élevées sur Mars, provoquant une réaction chimique non biologique qui a créé les taches de léopard.
À la découverte du passé de Mars
Depuis son atterrissage sur Mars, Perseverance a traversé le cratère de Jezero et exploré un ancien delta de rivière à la recherche de microfossiles de vie passée. Le rover a collecté des échantillons tout au long de son parcours qui pourraient être ramenés sur Terre par de futures missions.
Plus récemment, Perseverance a exploré la bordure nord de la vallée de la Neretva, une ancienne vallée fluviale qui alimentait autrefois le cratère de Jezero en eau il y a plus de 3 milliards d’années, et c’est là qu’il a repéré les chutes de Cheyava. Le rover a atterri dans le cratère pour explorer le site de l’ancien lac en février 2021.
Les géologues de l’équipe du rover étaient impatients de voir Perseverance étudier les roches qui ont été créées ou modifiées par l’eau sur Mars dans le passé, c’est pourquoi les chutes de Cheyava les ont intrigués.
« Nous avons conçu le parcours de Perseverance de manière à ce qu’il atteigne des zones présentant un potentiel de collecte d’échantillons scientifiques intéressants », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Ce voyage dans le lit de la rivière Neretva a porté ses fruits car nous avons découvert quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant, ce qui donnera à nos scientifiques beaucoup de matière à étudier. »
Le chemin difficile vers la recherche de preuves de vie
En avril, la NASA a déclaré que la conception originale complexe et multi-missions du programme destiné à renvoyer les échantillons de Perseverance sur Terre, appelé Mars Sample Return, n’était plus réalisable dans son architecture actuelle en raison de coupes budgétaires et d’une date de retour retardée.
L’agence a lancé un appel aux centres de la NASA et à l’industrie pour élaborer un nouveau plan qui combine l’innovation avec les leçons tirées de technologies éprouvées. La direction de la NASA espère pouvoir renvoyer les échantillons sur Terre d’ici les années 2030 avec moins de complexité, de coûts et de risques que prévu initialement, et l’agence espère avoir des réponses sur la meilleure façon de renvoyer des échantillons de Mars d’ici l’automne, a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson lors d’une conférence de presse en avril.
Pendant ce temps, Perseverance poursuit son travail d’enquête crucial sur Mars et commencera bientôt à escalader le bord du cratère Jezero.
« Cette découverte intervient à un moment crucial, alors que la NASA réévalue la meilleure façon de récupérer ces échantillons de Mars via le Mars Sample Return », a déclaré Horgan. « Cela montre à quel point notre série d’échantillons est importante et unique et à quel point nous pourrions en apprendre davantage sur les débuts de la vie sur des planètes semblables à la Terre. Il semble également très approprié que Jezero nous réserve une dernière surprise avant que nous quittions les anciens sédiments fluviaux et lacustres du fond du cratère et commencions à grimper sur le bord. »
L’équipe de Perseverance affirme que le retour des échantillons est le seul moyen de savoir si la vie a déjà existé sur Mars.
« Nous avons traité cette roche avec des lasers et des rayons X et l’avons photographiée jour et nuit sous presque tous les angles imaginables », a déclaré Farley. « Sur le plan scientifique, Perseverance n’a plus rien à offrir. Pour comprendre pleinement ce qui s’est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous voudrions ramener l’échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin qu’il puisse être étudié avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires. »